Die Schleierlinge zählen zu den artenreichsten Gattungen der Großpilze und sind in Europa mit über 1.500 Arten vertreten. Unter diesen sind auch einige tödlich giftige Vertreter, wie der Spitzgebuckelte Raukopf (Cortinarius rubellus), der orangefuchsige Raukopf (Cortinarius orellanus) und der schöngelbe Klumpfuß (Cortinarius splendens).
Lange unterschied man 7 Untergattungen:

• Phlegmacium (Schleimköpfe, Klumpfüße): Erkennbar am schleimigen Hut, jedoch ohne schleimigen Stiel und mit keuliger bis knollig gerandeter Stielbasis.
• Myxacium (Schleimfüße): Diese zeichnen sich durch einen sowohl schleimigen Hut als auch einen schleimigen Stiel aus.
• Leprocybe (Rauköpfe): Sie sind nicht schleimig, haben eine meist einheitliche Färbung. Dabei dominieren meist die rostbraunen Töne. Die Hüte sind feinschuppig.
• Dermocybe (Hautköpfe): Diese Pilze sind nicht schleimig, die Lamellen sind freudig gefärbt und ihre Pigmente sind in Alkohol löslich. Sie eignen sich sehr gut zum Färben von Wolle und Textilien.
• Telamonia (Wasserköpfe, Seidenköpfe und Gürtelfüße): Sie sind nicht schleimig, die stark hygrophane Arten unter ihnen werden Wasserköpfe genannt.
• Cortinarius (Dunkelvioletter Schleierling)
• Rozites (Reifpilz)

Die bisherige Einteilung auf Basis makroskopischer Merkmale wird jedoch durch molekulargenetische Studien in Frage gestellt. So entstehen ständig neue Gruppierungen und Umbenennung, was die Bestimmung der Schleierlinge noch dynamischer macht,→ „Das Namenskarussell dreht sich unermüdlich weiter“ (Günter Saar 2018).

 Wichtigstes Merkmal der Schleierlinge ist das rostbraune Sporenpulver. Die Pilze sind mit einem schleierartigen Teilvelum und Gesamtvelum ausgestattet. Das Teilvelum ist bei vielen Arten in der frühen Wachstumsphase gut sichtbar und befindet sich zwischen Hutrand und Stiel. Das Gesamtvelum bleibt häufig am Stiel haften und dessen Farbe ist ein wichtiges Bestimmungsmerkmal; im Alter verfärbt es allerdings rostbraun, da die Sporen dort haften bleiben. Bei einigen Arten hinterlässt es Gürtelzonen (→Gürtelfüße).
Die Lamellen der Schleierlinge sind angewachsen und fast nie herablaufend. Zudem sind alle Schleierlinge Mykorrhizapilze mit bestimmten Baumarten. Somit sind sie fast immer Waldbewohner.